战国时，不少握有大权的士大夫们，平时在自己的门下供养着许多食客，以便必要时让他们为自己出谋划策，卖力效劳，并以此来扶植个人势力。赵国的平原君赵胜就是其中的一个，他所供养的食客多达数千人。一次，秦国进攻赵国，一下子消灭了由赵括率领的40万赵军。接着又乘机将赵国的都城——邯郸团团围住。赵王决定派平原君出使楚国，请求楚国出兵救赵，并争取与楚王签订联合抗秦的盟约。当时担任赵国国相的平原君，接到赵王的命令后，便打算从他门下的食客中挑选20个能文能武的人作为随员。可是选来选去，只选出19个人，还差一个人。这时，门客中有一个叫毛遂的，就向平原君自我推荐，要求同去。经过考问，平原君认为毛遂很有口才，就同意了。他们到了楚国，平原君和楚王谈了一上午都没有结果。于是，毛遂手按宝剑走上大殿，对楚王分析利害关系，楚王才同意出兵联合抗秦。楚国出兵，解了赵国之围，这件外交大事，就是靠着毛遂的口才而取得了成功。

后人根据这个故事，把那些不经过推荐，没有得到邀请，便自己请求做事的行为称为“毛遂自荐”。