明目： 睁大眼睛。张胆： 放大胆子。本是形容有胆有识、敢作敢为。语出《晋书·王敦传》：“今日之事，明目张胆，为六军之首，宁忠臣而死，不无赖而生矣。”

晋元帝时，征南大将军王敦叛乱。他的叔伯兄弟王含也参与其事。事前，王含曾约请丞相王导也来支持他们。王导给王含写了一封信，表明态度。他说： 当今时局，我要睁大眼睛、壮大胆量告诉你们，我身为六军长官，一定要率军平反叛乱，宁可做忠臣而死，不当无赖而生。

此语又见于北宋·王谠《唐语林·方正》：“丈夫当正色之地，必明目张胆，然不能碌碌为保妻子也。”《宋史·刘安世传》亦有：“须明目张胆，以身任职。”

这两段文字中，“明目张胆”这条成语的意思也很清楚，是形容眼明胆大，不畏强权，敢说敢干，是褒义词。但后来引申转化，这条成语已变成单纯的贬义词了。用以形容无所顾忌、胆大妄为。有公开作恶、大做坏事的意思。