古代各级官吏的公堂上都挂着一块“明镜高悬”的匾。其本义是指贤明的官吏，审理案件能做到公正严明，因此，后来便用以称颂官吏判案公允，没有冤案。典出晋·葛洪《西京杂记》。

公元前206年，秦朝灭亡，刘邦进入秦都咸阳宫，看到无数珍宝，其中：“有方镜广四尺，高五尺九寸，表里有明。人直来照之，影则倒见(现);以手扪心而来，则见胃肠五脏;人有疾病在内，则知病之所在;又女子有邪心，则胆张心动。秦始皇常以此镜照宫人，胆张心动者则杀之。”因此镜出于秦地，故又称秦镜。后有人在此镜背刻有铭文：“赏得秦皇镜，判不惜千金，非关欲照胆，持是了明心。”又因此镜功能奇特，故人们又用来比喻那些善于明察是非、判案公正无私的法官。

后来，不论是清官，还是贪官、浑官、糊涂官，为了标榜自己“清正廉洁”“公正严明”，全都在公堂上挂起了“秦镜高悬”的匾额。再后来，“秦镜高悬”逐渐演变成为更通俗的“明镜高悬”。