箕与斗都是星宿名，一个像簸箕，一个像古代盛酒的斗，当它们一同出现在南方时，箕在南，斗在北。源自《诗经·小雅·大东》：“维南有箕，不可以簸扬;维北有斗，不可以挹酒浆。”

西周时期，周王室对东方各诸侯国实行严酷压榨，东方人民被繁重的赋役压迫得很痛苦，极为不满，于是写诗来表达自己的反抗情绪，直言不讳地揭露当时不合理的社会现实： 东方诸国的子弟，常年劳累得不堪忍受;西方周人的子弟，都是衣着华丽，皮裘暖身，甚至连他们的家奴的子弟，都可为官为吏，作威作福。诗人写了这些，仍然感觉到没有说完，又借对天上的南箕和北斗星的描写，来说明不合理的现象到处都存在，这四句诗的大意是：“南方的簸箕星，并不能用来簸扬谷糠;北方的状似长柄斗杓的斗星，也不能用来舀酒浆。”

后人根据这四句诗，概括出“南箕北斗”这一成语，比喻有名无实。