“南柯一梦”与“黄粱梦”一词喻义相同。都是比喻人世虚幻的奢望像一场梦，或比喻空欢喜一场。“南柯一梦”是唐人李公佐在传奇小说《南柯太守传》中虚构的故事。

唐贞元年间，山东东平县淳于棼，曾任淮南军裨将，他平日里嗜酒负气，不矜小节，因酒后违背命令打伤主帅被除名，落魄归乡。一天，他在门前南面的大槐树下喝得烂醉，便被两个朋友扶进屋内昏睡。睡眠中梦见两个使臣走进来，说是奉大槐安国国王之命，特来邀请。于是，他登车向大槐树根部的一个树洞直奔进去，里面是非常美丽的王宫。他见了国王后，当即被招为驸马，并出任南柯郡太守。到任后，他一切顺利，先后守郡20载，享尽荣华富贵，后来，檀萝国兴兵来犯，他奉命率师出征，大败而归。不久，他的夫人又病故。国王从此不再信任于他，免其职遣他回家。

梦醒后，淳于棼将所梦之事告诉了他的两个朋友，并与他二人一同来到大槐树下挖掘，方知梦中所住之处乃是大槐树下的蚂蚁洞。其中有泥土堆成的小城小楼和宫殿台阁等，并有两只较大的蚂蚁住在里面，几十只小蚂蚁保卫着。他自思，大概这就是所谓“大槐安国”的国都和王宫。再往旁边一看，有一条孔道直通向南，大概这就是所谓的“南柯郡”。

又作“梦里南柯”。