“囊萤”即用绢袋装盛的萤火虫。典出《晋书·车胤传》：“(胤)博学多通，家贫不常得油，夏月则练囊盛数十萤火(虫)以照书，以夜继日焉。”

车胤，晋代南平(今属福建省)人，曾祖父车浚在三国时当过吴国会稽太守，因要求开仓放粮救济百姓而被处死。一场变故使车胤的家里变得一贫如洗，以致酷爱读书的车胤甚至连灯油都买不起。在一个夏天的晚上，车胤正在院子里默诵，看到许多萤火虫在空中飞舞，不禁想起要是把萤飞虫集中在一块，不就成为一盏灯了吗?于是，他进屋找到一只囊(白绢袋子)，又去捉了几十只萤火虫放在里面，然后扎起来，吊在书桌上面。一试，竟可用来读书。从此，他每天只要见到萤火虫出没，就去捉取一批，以备夜以继日地读书。

然而，在清康熙六十年(1721年)三月，以勤政著称的康熙皇帝(爱新觉罗·玄烨)通过实验证明，“囊萤”根本不能用来照明读书。据《东华录》卷二十四记载： 这一年，已经68岁的玄烨对手下的大学士们说，他曾经“取萤百枚，盛以大囊照书，字画竟不能辨”，故认为“此书之不可尽信者”。

现代科学研究证明，人们读书写字用电灯照明，一般不宜低于15支光(瓦)。而数十只萤火虫盛于绢袋内，其亮度尚不及1支光的百分之一。用它来照明，即使能勉强看清木刻版大字本上的字，也实难“夜以继日”地读下去。康熙皇帝肯动脑筋，对一些传统说法敢于怀疑、求真，其精神可嘉。

映雪的故事，出自《尚友录》。孙康也是晋代人，也因家穷无灯夜读，故冬夜常就皑皑白雪之反射光读书。

车胤、孙康如此勤奋刻苦读书，在当时是颇受人们赞颂的，故以“囊萤映雪”一词，形容家境贫穷，刻苦读书，启迪人们苦读上进，不要浪费宝贵时光，虚度年华。