唐以前我国就有“内阁”之称了。《三国志·魏志·王朗传》云：“薛夏报之曰： 兰台为外台，秘书为内阁;台、阁一也，何不相移之有。”可见，三国时代人们已称秘书为“内阁”了。不过，唐以前“内阁”还可以用来称妇女的居室，如《北史·邢邵传》所载，北魏邢邵常接近妇女，曾经有“昼入内阁，为狗所吠”之言。

唐宋以后，由于文人在朝廷中的作用与地位越来越重要，又由于皇帝设置的容纳文人的机构多在宫廷之内，所以“内阁”才成为表示官衔的专用词，至明太祖朱元璋废除宰相职后，“内阁”之士由于能够经常接触皇帝，故到明成祖时，“内阁”便成为在六部(吏、户、礼、兵、刑、工)之上的最高宰辅机构，而“内阁”一词同“大学士”连在一起，便成了宰相的代称。

清初循明制，建立内阁，自雍正设立军机处之后，内阁不再干预机务。宣统三年，将军机处并入内阁，设总理大臣，并以各部大臣为国务大臣，恢复内阁的形式，成为最高行政机关。民国初改称国务院，设国务总理，以各部总长为国务员。而一般人仍习惯称之为“内阁”。