据《史记·项羽本纪》载，公元前208年，秦军包围钜鹿(今河北平乡县)，准备歼灭反秦起义军赵歇。各路反秦起义军纷纷带兵赶来救援，但慑于秦军威势，谁也不敢向前，唯有项羽率领的楚军奋勇前进。

项羽先遣黥布(即英布)和蒲将军(姓蒲，名字无考)领两万军卒渡过黄河与秦军接战，随后“引兵渡河”。过了河后，他命令军队把船只全部凿沉，砸碎铁锅、陶甑等炊具，烧毁宿营用的庐舍，每人只带三天的口粮，以示决一死战的决心。这些措施，极大地激励了楚军的士气。作战时，“楚兵呼声震天”“无不以一当十”，前后九战，大破秦军。经过这次战斗，“项羽始为诸侯上将军”，成了反秦起义军公认的首领。这就是功名盖世的“破釜沉舟”之役。然而，“破釜沉舟”并非项羽首创，早在这次战斗之前400年，就已有过一次，所不同的是，那次只有“沉舟”，未见“破釜”。

据《左传》记载，春秋晚期，晋文公称霸，秦也积极向东扩展势力。秦晋两次交战，秦军连遭惨败。公元前624年，秦穆公亲率大军攻晋，渡过黄河后就烧毁龙舟，以示死战，连取晋国大片土地。这是有史记载的第一次“沉舟”作战。

有人根据这段历史，概括出“破釜沉舟”和“以一当十”两个成语，前者比喻战斗到底的决心，不获胜利，决不罢休;后者形容打仗英勇无畏。