南朝陈国(京都建康，即今南京)皇帝陈叔宝(陈后主)的胞妹乐昌公主才貌双全，嫁与太子舍人徐德言为妻，小两口十分恩爱。北方隋兵进攻，陈国马上要灭亡了，徐氏害怕因为遭离乱而夫妻不相保，便垂泪对妻子说：“今将国破家亡，必不相保。以你的才色，必被掠入帝王贵人之家。我若死去，幸无相忘;若生，倘情缘未断，犹冀相见，宜有以信之。”于是打破一面铜镜，将其中一半交与妻子，说：“他日，你一定要将此半镜于明年正月望(正月十五日)之日卖于市集。我若在世，必于是日访之。”589年陈亡，乐昌公主果然被隋兵掠去。至隋都长安(今西安)后，被伐陈时的行军元帅、当时的尚书左仆射(宰相)杨素所赏识，并纳为姬妾，宠爱有加。

徐德言辗转流离，终于来到京城长安。乐昌公主按“计划”令家奴于正月十五日将那一半破碎的铜镜售于市集，而且卖价极高。别人都嘲笑这家奴。徐德言看到镜子，顿时明白了一切，没有讨价还价，并将家奴请到自己住处，好生招待。然后，把自己与妻子分离之事讲述了一遍，再取出半镜以合之，且题诗曰：“镜与人俱去，镜归人不归。无复嫦娥影，空留明月辉。”公主得镜读诗，悲怆流涕，吃不下饭。杨素了解内情后深为感动，慨然将她还给了徐德言，让他们回归江南终老。

这个故事，就叫做“破镜重圆”，也就成了一个成语。比喻夫妻失散或离异后又重新团圆。