唐代诗人杜甫生活在唐朝由盛到衰的转折时期，一生饱受流离颠沛之苦，际遇非常坎坷，但他没有因此而意志消沉，而是把个人的痛苦与国家命运紧密联系在一起，写下了大量同情人民疾苦、反映社会现实的诗篇。天宝年间，西北边境的回纥、吐蕃等地的贵族统治者发兵侵略，唐王朝征集大批军队讨伐。杜甫知道这一消息，感到这场战争又将造成人力、物力上的很大牺牲与损失。他反对对外屈辱妥协，但也反对这样毫无顾忌地杀戮，反对劳民伤财的扩大边疆领土的战争。为了表达这种思想，他接连写了一组诗共九首，称《前出塞》。其中第六首诗这样写道：“挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。杀人亦有限，立国自有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤?”

诗的大意是：　拉弓理应选硬弓，射箭还是用长箭。射人不如先射杀他的战马，打败敌军最好先抓住他们的首领。杀人应该有个限度，中国和外族原是有一定的封疆国界。只要能够制止侵略，又何必一定要多多地杀伤人的性命呢?

后来人们引用“射人先射马，擒贼先擒王”比喻打击敌人要先打击为首的敌人，办事情要先抓住关键问题。