战国后期，齐国攻打燕国，占领了燕国的大部分土地。别的国家都在议论救助燕国之事。齐宣王对此很是担心，便向孟子问道：“很多国家都在商议要攻打我们齐国，用什么办法来对付它们呢?”

孟子答道：“燕国的国君虐待他的老百姓，您去征伐他，燕国人民认为您将把他们从水火一般的苦难中解救出来，因此他们都用大竹筐装饭、用大瓦壶盛酒前来热烈欢迎您的军队。但是您却屠杀了他们的父兄，掠走了他们的子弟，破坏了他们的宗庙，抢走了他们的珍宝玉器，这就好比水更深、火更热，人民的苦难更加严重了。各国本来就害怕齐国强大，现在齐国的国土扩大了一倍，又这样不行仁政，当然会招致各国兴兵讨伐。您应赶快下令，将掳掠来的燕国老人小孩全部放回，停止抢拿燕国宝器，再同燕国人民商议，给他们立一位国君，然后你们从燕国撤军。这样做，使各国停止兴兵，还是来得及的。”

后人从孟子的这段话中引出“水深火热”，比喻人民生活极端痛苦，如处在深水热火之中。