春秋时，吴国公子季札博学贤能、精通礼乐。有一回，季札奉命出使鲁国，他拜见鲁襄公时，请求让他观赏一下传统的乐舞艺术。鲁襄公便命乐工演奏了《诗经》中的风雅颂乐舞。季札对精湛的表演赞不绝口。当乐工演奏虞舜之乐箫韶乐舞时，他赞叹说：“欣赏了这种音乐，实在是达到止境(顶点)了，即使有别的音乐，我也不想要求再欣赏了。”

清代吴楚材、吴调侯叔侄二人选编的《古文观止》移用了“观止”二字，其用意是告诉读者，他们的选本是尽善尽美的。

此后，“观止”一词又扩展为“叹为观止”，赞美看到的事物好到极点，已到了尽善尽美、无以复加的地步。