据希腊神话传说，坦塔罗斯是宙斯的儿子。由于泄露了天机，他被打入地狱，受着残酷的惩罚。他站在河中央，河水深齐下巴，当他俯身想喝水时，水就退下去，脚下只剩一片黑土。河边长着美丽的果树，树枝垂到他的头上，树上长满蜜梨、苹果、石榴、无花果和橄榄，但当他要摘取时，一阵风就会把树枝吹向云际。还有一块大石头悬挂在他的头上，永远威胁着，似乎要将他砸得粉碎。

后来，人们便用“坦塔罗斯的磨难”比喻无法忍受的苦难。