古希腊传说，特洛伊王子帕里斯访问希腊时，诱拐了王后海伦，希腊人因此远征特洛伊，围攻九年都没有攻破。第十年，希腊将领奥德修斯设计，请著名的木匠和拳击家埃佩欧斯制造了一匹巨大的空心木马，让勇士埋伏在木马腹内，放在城外，佯作败退，乘船到附近的提涅多斯岛，只留下西农一人，他告诉特洛伊人说，木马是给雅典娜女神的供物，它能使特洛伊城坚不可摧。尽管拉奥孔和卡桑德拉提出了警告，特洛伊人还是以为敌兵已撤，把木马作为战利品搬入城中。到了夜间，潜藏在木马中的希腊勇士跳出来打开城门，返回的希腊兵一拥而入，攻占了特洛伊城。

后来，人们用“特洛伊木马”比喻在敌方阵营里埋下伏兵里应外合，泛指阴险秘密的计谋。