源自《诗经·小雅·正月》：“谓天盖高，不敢不局;谓地盖厚，不敢不蹐。”《荀子·劝学》说：“故不登高山，不知天之高也;不临深溪，不知地之厚也。”形容天地广大辽阔。后以“天高地厚”比喻恩情深重。元·王实甫《西厢记》五本二折：“这天高地厚情，直到海枯石烂时，此时作念何时止?”近代，多以“不知天高地厚”比喻不知事情的艰巨、严重。

古人的比喻只能是比喻，即使真如荀子所说，登上高山，下到深溪，在科学尚不发达的古代，人们也不会真正知道天有多高，地有多厚的。

我们现在所说的天高，通常是指大气层的高度。过去认为厚约800公里，之后探测到在距地面1000—2000公里高处仍有空气存在。近30年来，根据人造卫星和宇宙火箭考察的结果，在2000—3000公里的高空也找到了空气分子。在远离地表16000公里的高空，还存在着气体的痕迹。

至于地球的厚度，科学家们推断，地球内部可以分地壳、岩石圈层、中间层和地核等不同性质的同心圈层。地壳在大陆上平均厚度为60多公里。岩石圈层是从地壳以下到深达1200公里处的层圈。中间层是从岩石圈层以下到离地面2900公里之间的地带。中间层以下到地球的中心部分是半径达3471公里的核心，称为地核，其中外核平均厚2200公里，内核半径1271公里。以上多项相加，就是地球的厚度。