元朝末年，封建贵族过着穷奢极欲的生活。由于他们大肆挥霍国库银两，国家财政终于入不敷出。元朝政府便将危机转嫁给劳动人民，巧立名目，增加赋税。民众交不出，就抓进官府痛打。当时“卖官”之风盛行，用钱买得官爵的富豪，转过来利用权力拼命地掠夺侵吞国家资财，残害人民。人民走投无路，不得不举起义旗，进行反抗。当时在浙江东部农民起义队伍中流传着这样一首民谣：“天高皇帝远，民少相公多，一日三遍打，不反待如何!”

于是，人们便用“天高皇帝远”，说明离中央或主管部门远，不受约束。后多用来比喻在僻远地区，不遵守法纪的恶势力。