在我国古代，是良朋益友之间较为亲密的称呼。语出《国语·晋语四》：“同德则同心，同心则同志。”东汉经学大师郑玄更明白地说：“同志曰友。”同处东汉时期的王充在《论衡》中也用了“好友同志”这个说法。后来同志这种称呼随时间逐渐演变，与“长者”“先生”“君”的称呼差不多，成为朋友之间的称呼。

到了现代，“同志”成为政党成员之间一般性质的称呼。其实，早在中国资产阶级民主革命时期，革命党人内部就互称“同志”。如1918年，孙中山先生就曾发表《告海内外同志书》和《致南洋同志书》。1920年，毛泽东、罗学瓒等人的通信中，也用到了“同志”一词。

1921年中国共产党成立，在“一大”党纲中正式使用了“同志”一词，并对其赋予了崭新的含义，表明党员之间在为共产主义而奋斗的共同目标下的一种新型关系。

1923年以后，党内互称“同志”开始普遍起来。1959年，毛泽东同志还特别指示，要大家互称“同志”。1965年12月14日，中央专门发出通知，规定党内一律称“同志”。