贾谊是汉文帝时的政治家和文学家，他立志改革旧制，提出过很多加强中央集权的建议，一度很受汉文帝的重用。

在他最著名的一道奏疏《论政事疏》中，贾谊系统地阐述了自己的政治主张。其一，就是要求汉文帝实行森严的等级制度。他认为，皇帝是至高无上的，在皇帝与普通百姓之间的各级官吏，就像是一级一级的台阶。因此，处罚犯错的王侯大臣，不能像处罚普通百姓那样在脸上刺字、将鼻子或脚趾割掉，而应当用道德进行约束。为了说明自己的主张，贾谊引用民谚说：“里谚曰：‘欲投鼠而忌器’，此善喻也。鼠近于器，尚惮不投，恐伤其器，况于贵臣之近主乎!”意思是：　想打老鼠，但又怕损坏它身旁的器物，这是很好的比喻。老鼠靠近器物，尚且担心而不打，何况王侯大臣是与君王相亲近的呢?王侯大臣靠近君主，若对他们施用刺字、割鼻之类的刑法，势必会损害皇帝的尊严。

后来，人们将“欲投鼠而忌器”简化成“投鼠忌器”，比喻做事有所顾忌，不敢放开手去干。