东晋时，黄河流域以北由匈奴、鲜卑、羌、羯、氐等少数民族割据。后来，氐族的苻健建立了前秦。357年，苻坚继位，任用王猛为相，使前秦逐渐强大起来，吞并了北方其他小国，统一了北方，和南部的东晋对立。

383年，苻坚强征各族人民，组成了号称90万人的军队，大举南下，进攻东晋。当时，有一个名叫石越的人，劝苻坚不要轻举妄动。可是，苻坚仗着自己国力强盛，兵马众多，不把东晋军队放在眼里。他骄傲地说：“我统领着这么众多的人马，每个人把马鞭子扔进长江，也足以截断长江的流水。”于是，他亲自统领大军，浩浩荡荡，企图一举消灭东晋。结果，淝水一战被东晋将领谢玄等率领的8万晋军打得大败。

后人据此引出“投鞭断流”成语，来形容人马众多、兵力强大。