本是乌龟或鳖的一种俗称，这与《史记·龟策列传》有关。古人认为：　一个人如果得到一只有名的龟，其家必大富。所以司马迁在《龟策列传》中就详细地记载了8种可致富的名龟，其中第八种叫王龟。王八指乌龟即由此而来。

唐代以前，王八仅为一种龟的俗称。至于唐代出现的用王八来称呼人的情况，则完全是当时一种特有的风俗。它不仅不是辱骂，而且还是一种关系亲密的表示。这里，“王”是人的姓，“八”则是其排行，而唯有双方关系密切到相当的程度才可不称其名而径称其排行。像排行十二的李白(族内兄弟的排行)被称为李十二，刘禹锡又称之刘二十八。唐王朝消亡后，逐渐发生了变化。唐之后的五代十国，70多年间战事不断，前蜀主王建乱中取胜登上王位，因他排行第八，一向无赖，且以偷驴、杀牛、贩盐为能事，乡邻们都称他“贼王八”。从此，王八便开始指不是好东西。

后来，人们为了讽刺王建的无耻行径，又把像王建那种不讲“礼义廉耻孝悌忠信”的小人称为“忘八”(忘了这八字)。《聊斋志异》中三朝元老大门上的楹联就是：“一二三四五六七，孝悌忠信礼义廉”，上联说“忘八”，下联指“无耻”。这样，下贱、无耻就成了“王八”一说的通行义。