相传在夏商时期，就曾有过编制户口的办法。《尚书》载：“八家为井，井一为邻，邻三为朋，朋三为里，里五为邑，邑十为都，都十为师，师十为州”，这就是户口的编制。《周礼》记载，周时国都之外的近郊居民，按“五家为比，五比为闾，四闾为族，五族为党，五党为州，五州为乡”的方法编制;“乡党”一词即由此而来，指同党同乡之人。西周以后，“乡党”一词已开始虚化，泛指同一地方之人，不一定实指同党同乡。如今人们口语中的“乡党”则纯粹虚化了。

一般说来，北方在唐以前一直是全国政治经济文化的重心，陕西关中一带曾是周、秦、汉、唐等几个王朝都城所在地，实行“乡党”之制比其他地方要长久一些，因而也根深蒂固一些，这大概是北方尤其是关中一带的人们至今习惯用“乡党”称呼同一地方人的一个缘故。