语出《史记·楚世家》：“庄王即位三年，不出号令，日夜为乐，令国中曰：　 ‘有敢谏者死无赦!’伍举入谏。庄王左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之间。伍举曰：‘愿有进。’隐曰：‘有鸟在于阜，三年不蜚不鸣，是何鸟也?’庄王曰：‘三年不蜚，飞将冲天;三年不鸣，鸣将惊人。举退矣，吾知之矣。’居数月，淫益甚。大夫苏从乃入谏。王曰：‘若不闻令乎?’对曰：‘杀身以明君，臣之愿也。’于是乃罢淫乐，听政，所诛者数百人，所进者百人，任伍举、苏从以政，国大说。”

又据《史记·滑稽列传》记载：　 “齐威王之时喜隐，好为淫乐长夜之饮，沉湎不治，委政卿大夫。百官荒乱，诸侯并侵，国且危亡，在于日暮，左右莫敢谏。淳于髡说之以隐曰：‘国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣，王知此鸟何也?’王曰：‘此鸟不飞则已，一飞冲天;不鸣则已，一鸣惊人。’”此后，齐威王励精图治，国富民强，诸侯震惊。

《史记》中记载的这两个故事，情节完全相同，只是前者讲的是春秋时期楚国的事，后者则讲的是战国时期齐国的事。如果论前后，当然楚庄王早于齐威王。因此，“一鸣惊人”这个典故，应该始自楚庄王。

后来人们便常用“一鸣惊人”来比喻平时没有特殊的表现，一下子做出惊人的事情。