“帝籍”是皇帝直接占有的土地，“亲耕”是皇帝亲自耕种土地的一种仪式。我国是一个古老的农业国，上古帝王的舜、禹曾躬耕于历山之下，但那时并没有明确的帝籍。到周代，天子帝籍面积为1000亩，周天子每年都要举行一次亲耕仪式。据《左传》《史记》等书记载：　亲耕于每年正月择吉日进行，皇帝率王公大臣乘车来到帝籍之内，先由皇帝扶犁耕三个来回，称为“三推”。之后王公诸侯、卿大夫、士大夫分别各耕五、七、九个来回，最后由籍田令(负责帝籍管理的官员)带领部属耕完全部田地。以后，这种“三推”仪式世代相沿，遂成定制。

封建社会“普天之下，莫非王土”，所以帝籍的数量并不固定，亲耕仪式也屡有变化。东汉明帝东巡时曾耕于下邳(在今江苏省宿迁)，章帝北巡时曾耕于怀县(在今河南武陟)。到了清代，皇帝亲耕仪式虽在先农坛举行，但其帝籍却在中南海内的丰泽园。由于丰泽园这块地的面积恰好为一亩三分，又是皇帝专用的“样板田”，所以后人就借此将个人的“小天地”或势力范围称为“一亩三分地”。