相传，古代印度有一位孔雀王朝的国王名叫阿育王。孔雀王朝统治南亚次大陆时期，佛教风行全国，建筑供佛用的窣堵波(即塔)也在各地盛极一时。阿育王为示其无量之功德，曾下一道令：　一夜之内，要在世界各地建造起一万座佛塔。但夜间短短数小时怎能完成如此浩繁之工程?法力无边的阿育王便以巨手蔽日，待各地工匠建造完毕，世界方得以重见天日。这个故事在四川大足石刻中有逼真形象的反映。

“一手遮天”的传说，既宣扬了佛法无边的思想，同时也说明早在公元前3世纪佛教已在南亚地区得到了传播。

现在“一手遮天”用来借指依仗权势、玩弄手法、欺上瞒下、掩人耳目的行径。