原是佛教用语，用以比喻人的意念应天真纯洁，不受尘世的一切牵挂。见北宋·黄庭坚《僧景宗相访寄法王航禅师》：“一丝不挂鱼脱渊，万古同归蚁旋磨。”此言钓竿不系丝则鱼得脱，比喻人之不为情累。后来引出歧义，形容赤身露体的样子。如杨万里《清晓洪泽放闸四绝句》：“放闸老兵殊耐冷，一丝不挂下冰滩。”

在西方语言中，有一异曲同工的表达：　naked truth，直译“一丝不挂的事实”，即“赤裸裸的事实”。

此说出自一古老的罗马寓言：　一日，“真实”(Truth)和“虚假”(Falsehood)同在一条小溪里沐浴。“虚假”洗完澡之后，神不知鬼不觉地穿走了“真实”的衣服，而把自己的衣服留在溪边。待“真实”上岸发觉此事时已晚了，他无可奈何，但又不愿穿上“虚假”的衣服，于是“真实”便赤条条地走了。

现在引用“一丝不挂”，多是形容赤裸的样子。