战国时，秦国的军队团团包围了赵国的都城邯郸，形势十分危急，赵国国君孝成王派平原君到楚国去求援。平原君预备带领20名门客前去完成这项使命，他挑选了19名，最后还有一人定不下来。正在这时，有一个叫毛遂的门客自告奋勇地提出要去，平原君养士三千，对这个陌生的门客半信半疑，勉强带着他一起前往楚国。

平原君到了楚国后，与楚王为“援赵”之事谈了半天也毫无结果。这时，毛遂突然举起箭走上前，对楚王说：“我们今天来请你派援兵，你一言不发，可你别忘了，楚国虽然兵多地大，却连连吃败仗，差点连国都都丢失了，如此看来，楚国比赵国更需要联合起来抗秦呀!”毛遂的一席话说得楚王口服心服，最终答应立即出兵援赵。

平原君出使楚国的使命完成回到赵国后，他感慨地说：“毛遂出使楚国，对楚王讲的那番话，使赵国的声望比九鼎大吕还重大，毛遂的三寸之舌，胜过百万之师。”

成语“一言九鼎”即由这个故事而来，后用来形容一句话能起到重大作用。