旧社会，商品没有统一的、固定的价格，为了牟利，商人往往漫天要价，没有经验的老实顾客往往上当。但多数顾客熟悉商人的那套手腕，就是买一件小商品也要反复讨价还价。有些商人从实践中体会到漫天要价使生意的效率大大降低，对赚钱并不利，于是，他们就在自己的商店里挂上一个匾，上面写着“一言堂”三字。意思是，自己的商店开口要的价都是实价，是不能还价的。解放以来，商店逐渐看不到这样的匾额了，于是“一言堂”也随着改变了它的含义。

现在一般是指领导作风不民主，一个人说了算。