此语原为“以小人之腹为君子之心”。意思是希望身居尊位的君子的心思能像地位卑下的臣子吃饱肚腹一样知足，也就是说在知足这一点上，君子尚不及小人。最早见于《左传·昭公二十八年》。

春秋时期，魏舒掌握了晋国大权。当时梗阳(今山西清徐)出了件大案，被告想用美女和乐队贿赂魏舒，以逃避法律制裁。魏舒手下的阎没和女宽为了劝魏不要受贿，一同拜访了他。用餐时，阎没和女宽并不提办案的事，只是在用餐开始、中间和饭后叹息了三次。魏舒大惑不解，问其缘由，二人说：“馈之始至，恐其不足，是以叹;中置，自咎曰：‘岂将军食之而有不足?’是以再叹;及馈之毕，愿以小人之腹为君子之心，属厌而已。”意为：　开始吃饭时，我们担心饭菜不够，所以叹气;吃到一半，见饭菜丰盛，我们又责备自己多虑，哪有将军请客不让客人吃饱的事?所以又叹气;吃完饭，我们想小人物肚子也有吃饱的时候，但愿君子的欲望也像小人物的肚子，也有满足之时，所以又一次叹息。阎没和女宽用这番话来委婉地劝说魏舒办事要秉公执法。

几经流传，“以小人之腹为君子之心，属厌而已”这句话演变成了“以小人之心，度君子之腹”。其意义也有了改变，意指用小人卑劣的想法，去推测君子高尚的思想境界。