唐德宗建中元年(780年)，杨炎执政。他为了牵制严郢的势力，便利用源休与严郢不和的关系，起用源休。但源休以国家前途为重，与严郢相处得十分融洽。杨炎对此非常不满，于是，命他以监御史中丞身份出使回纥国，并杀了回纥可汗的叔父突董等4人，令他将尸首归还回纥。源休带着尸首到达回纥，被扣留50多天，受尽凌辱和折磨，但他始终不计较个人恩怨，为两国的友好而奔波，最后终于感动了回纥可汗。他获释返唐时，可汗亲自为他送行，并坦率地对他说：“我的国人都要杀你，而我绝不能这样做。大唐杀害了我叔父，我再杀你，这岂不是以血洗血吗?为了世代的友好，我愿和你一道来个以水洗血。”源休回国后，唐王送回纥可汗帛十万匹、金银十万两，两国重新缔结了兄弟之谊。