易：　交换。子：　指儿子或女儿，古代男孩女孩都可称“子”。交换孩子杀以充饥。语出《左传·宣公十五年》：“敝邑易子而食，析骸以爨(读cuàn，烧火做饭的意思)。”

公元前595年九月，宋国杀了楚国的过境使者申舟，楚庄王亲率大军伐宋。

宋国在齐、晋、楚三大国之间，无险可守，都城被楚兵团团围住，但宋国人十分顽强，一直到第二年的五月，楚兵还没能攻占。楚王无奈准备收兵回楚。大夫申犀(申舟的儿子)因父仇未报，不同意楚王撤兵。这时，正在一旁替楚王驾车的申叔时建议说：“我们在这里修筑房屋，让需要回去种田的人回去种田，装作要久困宋国的样子，宋国必会俯首听命。”楚王听从了申叔时的意见。宋国果然害怕起来。宋王便派元帅华元潜入楚军兵营，将元帅子反劫持。然后对子反说：“我国人民已经困苦到交换孩子杀了充饥，拿骸骨当柴烧的境地，但是，我们决不作城下之盟，如果你们退兵三十里，我们便投降听命。”后来子反同意了华元的要求，宋国就与楚国订立了和约。

后以“易子而食”形容战争和饥荒中绝粮断炊的悲惨境况。