东汉光武帝建武十八年，马援拜伏波将军，率领大军南征交趾。交趾地处南荒，草莽森森，酷暑逼人，到处弥漫着瘴疠之气，很容易使人染上疾病。当地有一种叫薏苡的药物，取其果仁入药饮食，可以起到除湿祛寒、强脾健胃的作用。马援命军士经常饮服薏苡仁，用以预防疾病，从而使军队保持了旺盛的战斗力，打了胜仗。从交趾班师返回时，马援特地载回了满满一车的薏苡仁，打算在中原引种。

不料，他凯旋的时候，朝中原先对马援有成见的一些权贵，看到马援的车子装着沉甸甸的东西，便猜测里面装的是马援从南方搜刮回来的珍珠宝贝，分外眼红。但由于马援南征有功，新封为新息侯，受到皇帝的宠信，那些权贵们也不敢随便在皇帝面前说三道四。后来，马援因征五溪失利，受到光武帝的责备。光武帝的女婿梁松，素来与马援不和，看到马援失势，遂纠合原先对马援有成见的一伙人上书朝廷，对马援横加诬陷，从交趾运回来的那一车薏苡仁也被重新提起，诬说那里面装的是明珠和有纹彩的犀角。朝中显宦马武、侯显等人也一起攻击马援。光武帝听了这些诬陷之词，大为恼怒。恰在此时，马援不幸去世。光武帝即命人追缴马援的新息侯印。马援家人惊恐万分，不知马援到底犯了何罪。他们不敢扶柩归葬旧茔，只得把马援草草埋葬在洛阳城西。办完丧事后，马援的妻子和侄儿马严深感冤枉，就双双以草绳自缚，向光武帝请罪。光武帝出示梁松的谤书，他们才知道马援的所谓“罪行”，遂大声悲恸喊冤。他们先后六次上书光武帝，申诉冤情。光武帝看到这些情真意切、文辞哀伤的申诉状，始觉原来的做法冤枉了马援，遂准许将马援灵柩移归旧茔安葬。一直到了章帝(系马援女养大)即位后，才追谥马援为忠成侯，算是给他平了反。

后人由这段故事概括出“薏苡明珠”或“明珠之谤”，比喻无辜横遭他人诽谤，蒙受不白之冤。