淮西一文人杨勔(miǎn)，自言中年曾得一怪病，每当说话时，腹中辄有虫声效之。数年间，其声越来越大。有个道士告诉杨：“此应声虫也，久不治，就会延及妻、子。欲治此疾，当读《本草经》，读到虫声不应的那味药，当取服之。”杨勔依法，读至“雷丸”(即雷矢，又名竹苓)，虫忽无声，于是杨当即服雷丸数粒，此病果愈。杨勔病虽然好了，但对此法并未全信。一次他去福建长汀，遇一乞丐亦患应声虫病，围观者甚众，以为新奇。杨勔教他服雷丸可愈。不料这乞丐却说：“某贫，无他技，所求衣食于人者，惟借此耳。”也就是说，全靠这应声虫赖以生存。这便是“应声虫”一语的由来。

这自然是一个古代的传说，但由此产生了一个词语“应声虫”。它常常用来比喻那种对事物毫无主见，只会跟着别人随声附和的人，有明显的贬义。