通过影射、讽喻、双关等修辞手法，在善意的微笑中，揭露生活中的讹谬和不通情理之处。该词源于英文humour。而英文中的这个词，则源于拉丁文的humorr，本义是“体液”。

一位叫希波克拉底的古希腊医生认为，人的体液有血液、黏液、黄胆汁、黑胆汁等，其组成比例不同，便会形成人们的不同气质和脾性。而“幽默”一词成为嘲讽中的微笑被广泛运用，则要归功于英国人文主义戏剧家本·琼生。他创作的《个性互异》和《人各有癖》两部作品，均以幽默见称。在我国，以作品反映幽默情趣，古已有之。如《庄子》中的寓言故事，魏晋文章和晚唐小品文等，都有不少充满幽默情趣的优秀作品。但“幽默”一词的使用却是在20世纪20年代由“北大”教授林语堂根据英文翻译过来的。最早见于北京出版的《语丝》杂志。这个译名当时曾经有过异议： 鲁迅嫌它容易被误解为“静默”或“幽静”，钱玄同主张把它译成“酉靺”，李青崖主张译为“语妙”，陈望道拟改译为“油滑”，唐桐候又将其译为“谐穆”。当时因“幽默”已经广为流传，它的含义也为人所知，所以就一直沿用下来，没有再改。