春秋时期，楚相孙叔敖帮助楚庄王治国理事颇有政绩，可是，孙叔敖去世以后，楚庄王很快就忘了他的功绩，连他的遗属的生活也不给任何照顾，孙叔敖的儿子只得靠打柴维生。

当时有个叫孟的宫廷演员，人们称他“优孟”。此人虽然社会地位低下，但却是一个热心肠的人，颇能主持正义。所以，孙叔敖临死时曾对自己的儿子说：“我死之后，如果你生活不下去了，就去找优孟，请他为你想办法。”后来，孙叔敖的儿子实在无法生活下去，便去找优孟。优孟答应为他想想办法。

此后，优孟便刻意模仿孙叔敖的神态和动作。经过一年多的练习，优孟的神态和动作已完全像孙叔敖。于是，他化装成孙叔敖的样子，利用一次酒会上前向楚庄王敬酒。楚庄王抬头一看，大吃一惊，以为是孙叔敖复活了，便要求他再出任相国。优孟说：“请允许我回家和妻子商量以后给您回音。”

过了几天，楚庄王会见优孟问道：“你与妻子商量得怎么样?”优孟回答说：“她不同意。她说，楚国的相国无论如何都不能做。像孙叔敖那样的人，尽心竭力为楚国效劳，可是他死后，他的儿子却要靠打柴糊口。”楚庄王听了优孟的话，再仔细一看，发现他原来不是孙叔敖。接着，优孟又将孙叔敖生前的清廉和死后家庭的穷困说给楚庄王听，楚庄王大为感动，立即对孙叔敖的儿子予以封赠。

“优孟衣冠”即源于此，指善于扮演角色登场演戏，也比喻一味模仿，力求相似。