鸳鸯是成对生活在水边的一种“守情鸟”。在我国古代文学作品中，鸳鸯一般是爱情的象征，但也有把鸳鸯比作兄弟的。

《文选》题为《苏子卿四首》的第一首有“昔为鸳和鸯，今为参与辰”的句子，而从诗中“骨肉缘枝叶”“况我连枝树”等句看，这显然是一首兄弟间赠别诗。三国魏·嵇康的《赠兄秀才入军诗》中，也是用鸳鸯比喻兄弟和睦友好。晋人郑丰有《答陆士龙诗》四首，第一首题名《鸳鸯》，序文说：“鸳鸯，美贤也。有贤者二人，双飞东岳，扬辉上京。”这里显然是以鸳鸯比喻陆机、陆云兄弟的。再上溯到《诗经·小雅》中有“鸳鸯于飞”的句子，也不是比喻夫妇的。

据考，以鸳鸯比喻恩爱夫妻，始于汉代。汉代无名氏有诗云：“南山一树桂，上有双鸳鸯。千年长交颈，欢庆不相忘。”汉代著名叙事长诗《孔雀东南飞》里，亦有“中有双飞鸟，自名为鸳鸯。仰头相向鸣，夜夜达五更”的诗句。唐代诗人卢照邻《长安古意》诗，其中有“愿作鸳鸯不羡仙”一句，赞美了美好的爱情，使人感到新鲜，以后一些文人竞相仿效，于是鸳鸯就成了恩爱夫妻的代名词了。

后来，人们视鸳鸯为“守情鸟”。西晋人崔豹的笔记《古今注》云：“鸳鸯，水鸟，凫类，雌雄未尝分离，人得其一，则一思而至死，故谓之‘匹鸟’。”《康熙字典》亦称：“鸳鸯雌雄未尝分离，人得其一则一必思而死，故谓‘匹鸟’。”《淮安府志》的记载则更为神奇：　明代成化六年十月间，盐城一渔夫弋一雄鸳，刳割后置于釜中煮之。其雌者随棹飞鸣不去。渔夫方启釜，雌鸟即投沸汤而死。由此可知，因鸳鸯习性雌雄成双，人们便深信它们对爱情忠贞不渝，故而美其名为“守情鸟”。