源出员外郎。最初是晋代在官职正额之外设置的郎官，全称为“员外散骑侍郎”，侍从皇帝左右，出入宫廷。地位虽不高，因能接近皇帝，显得很重要。

隋唐时，实行三省(中书省、门下省、尚书省)六部(吏、户、礼、兵、刑、工)制，六部统属尚书省所辖，部的长官，正大臣称尚书，副大臣称侍郎，在此之外，设员外郎一人，犹如当今之部长助理、助理国务卿之职。唐代诗人杜甫曾被剑南节度使严武奏为检校工部员外郎，所以人们呼之为“杜工部”。明清两朝，中央各部门均设郎官，并明确规定郎官分为郎中、员外郎、主事三级，可逐级递升。由于政治腐败，官制混乱，一些富贵之家可买得此种头衔。所以宋代以后的小说戏曲中，常把地主豪绅称为员外，但大部分只是尊称，而不是指某人实有员外郎的职务。另外，一些卸官赋闲的人也常常被称作员外。