筹：　古代计数用的竹片，引申指计谋、策略。运筹：　即谋划、策划。帷幄：　古代作战时供军队住的帐幕。在军帐内谋划军机。语出《史记·高祖本纪》。

秦朝时，韩国公子张良，字子房。他的祖父、父亲曾先后在韩昭侯、宣惠王、襄哀王、釐王、悼惠王手下当相国。秦灭韩后，张良隐姓埋名，勤奋学习，很有长进。陈胜、吴广起义后，他也起兵响应，后来一直跟随刘邦。在起义军向秦军进攻的过程中，特别是后来的楚汉相争时，张良作为刘邦的主要谋士，多次为刘邦出谋划策，使刘邦化险为夷，最后击败了楚霸王项羽，进而统一了中国。

刘邦夺取了天下以后，把张良、萧何、韩信三个人的贡献说成是他取得胜利的重要条件。在谈到张良时，刘邦说：“夫运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，吾不如子房。”

后遂以“运筹帷幄”指拟订作战策略，进行全面的策划、指挥。