是指具有较高文化水平、从事脑力劳动的人。“知识分子”一词源于20世纪20年代。我国古代无“知识分子”称呼，但早有“知识”一词。随着社会的发展，知识分子队伍越来越复杂，名称也越来越多，诸如文士、博士、儒生、秀才、举人、进士、贡生、监生、太学生、留学生等达十余种。

19世纪末20世纪初，由于受西方的影响，我国开始废科举，兴学堂，对知识分子的种种称呼随着科举制度的废除而消失，并模糊地把知识分子与知识分子阶层区分开来，常称知识分子为“学界分子”“读书士子”“学子”“智识者”和“志士”等;称知识阶层为“学界”“学生界”“留学界”“知识界”“教育界”“中产阶级文化运动者”“中产阶级学者”和“知识阶级”等。由于十月革命的影响，一批先进的知识分子开始接受和传播马克思列宁主义。1921年，中国共产党成立时，在党章上首次正式使用了“知识分子”和“知识阶层”两词。