原是古代用来拘系犯人手脚的刑具。殷墟出土文物证实，早在3000多年前的商代，这种刑具就出现了。《周礼·秋官·掌囚》里有“中罪桎梏”的记载。汉朝郑玄注释为：“在手曰梏，在脚曰桎。”这就是现今的手铐和脚镣。现今，桎梏一词已不只作刑具实体名词解，更有引申义。例如，对人身的束缚，思想的钳制，给学术讨论定调子、划框框等，都可称之为“桎梏”。