典出《史记·李斯列传》。

从春秋战国到秦始皇统一六国，秦国很多大臣并不是秦国人。这些大臣大都职位很高、名望很大，称为“客卿”。如春秋时的大夫百里奚、蹇叔、丕豹;战国时秦孝公的国相商鞅;秦惠王的国相张仪，将军司马错、甘茂;秦昭王的国相范雎及秦始皇的国相吕不韦，都是秦国掌握了大权的“客卿”。

秦始皇时，国相吕不韦因罪被黜，接着韩国人郑国也出了问题，引起了秦始皇对客卿的怀疑，便下令驱逐“客卿”。郑国是个水利专家，为秦国主持开凿了一条灌溉渠，把泾河水从云阳经三原、富丰、蒲城，同洛河连通起来(都在今陕西境内)。这本来不是坏事，可是后来发觉：　韩国为了要削弱秦国的军事力量，所以才协助修渠，目的在于消耗秦国的人力和财力。秦国的宗室大臣觉得受到了欺骗，纷纷劝秦始皇，希望秦始皇赶走并非秦国人的大臣，逐客令就这样发布了。

当时，楚国人李斯正在秦国担任长史。为了不被驱逐，他上书秦始皇以反对逐客，并举出了秦国历史上一些客卿的功绩，证明逐客是不明智的政策。秦始皇认为他说得有理，于是弃除了逐客令，并恢复了李斯的官职。后李斯官至丞相。《史记·李斯列传》记载了这段历史，李斯的《谏逐客书》也流传了下来。

由此，凡主人对客人不表欢迎，催他离去，就叫下“逐客令”。