袒： 袒露、露出。左袒： 古代仪礼，即露出左臂。右袒： 即露出右臂。古人用以表明态度的方式。语出《史记·吕太后本纪》：“为吕氏右袒，为刘氏左袒。”

汉高祖刘邦晚年病重，吕后专权。刘邦去世后，吕后临朝听政，并极力培植同姓的势力，朝廷群臣极为不满。

吕后死前留下遗诏，让她的兄弟吕产为相国。吕氏诸王看着自家势力越来越大，便蠢蠢欲动，准备发动政变。在危急时刻，太尉周勃、老臣陈平等进行密商，决定先发制人，粉碎政变。周勃秘密来到朝廷卫队中，迅速夺取了吕氏在卫队中的兵权，并向官兵发布命令说：“为吕氏者右袒，为刘氏者左袒!”意思是： 拥护吕氏的露出右胳膊，拥护刘氏的露出左胳膊!一时间，官兵纷纷露出了左胳膊，即使有想露出右臂的人，一看这形势，也把左臂露了出来。见此情景，周勃率领这些官兵迅速地诛杀了那些把持朝政的吕氏亲属，果断地粉碎了这场即将发生的政变。

这段历史也载于《汉书》。古时以“左袒”或“右袒”来表明态度的故事不止一个。《战国策·齐策六》有王孙贾号召齐人攻杀淖齿，以“右袒”表示响应的故事。《史记·陈涉世家》中记有陈胜起义，令士兵“袒右”以资识别的故事。后来，形容偏向于一方，就叫“偏袒”或“袒护”;坚持公开态度，不偏护任何一方，就叫“不为左右袒”。随着时代的变迁，现在只有“偏袒”一语还经常使用。

参见“偏袒”。