原指对争斗双方都持冷眼旁观的态度。语出《史记·田叔列传》：“见兵事起，欲坐观成败，见胜者欲合从之，有两心。”

汉武帝在位时，十分宠信江充。江充与太子刘据有仇隙，于是就陷害太子。刘据对江充十分痛恨，便带兵把江充杀了。汉武帝大怒，亲自调兵遣将进攻刘据，最后刘据兵败自杀。

当时担任北军使者护军的任安，负责京城和皇宫的保卫工作，很受汉武帝重用。刘据起兵时，曾亲自到北军营寨召任安前来，并将调兵的节钺(yuè)交给任安，要他发兵支持自己。任安拜受了节钺，便回到北军营寨中闭门不出。武帝听到这个情况，认为任安不会发兵支持刘据。但是，任安手下有一个管理钱财的小官吏，因为任安曾鞭打过他，所以怀恨在心，便给汉武帝写了一封信，说任安是太子刘据的支持者。武帝看了这封信，说：“任安明明知道刘据发动兵变，却坐在那里不动声色，不采取任何行动，以便等待时机，同取得胜利的一方联合，他怀着二心。过去，任安犯的死罪很多，我常常不予追究。想不到他竟对我这样不忠诚。”于是下令将任安杀死。

后来汉武帝得知太子刘据本无反心，便灭了江充三族，在湖县建“思子宫”。

现“坐观成败”也用来表示冷眼旁观别人的成功或失败，含袖手旁观的意思。

又作“坐视成败”。