鸳鸯属鸟纲,鸭科。雄称鸳,雌称鸯。雄者翅上羽毛五颜六色,美丽可爱,其上有一对栗黄色的扇状羽毛,如帆一样立着,称为剑羽或思羽。雌者毛色较单调,以褐色为主。
        

        鸳鸯常栖息在岸边多树而幽静的溪流、湖泊或近山河川中,为名贵的观赏鸟类。作为婚嫁吉祥物,主要因其性喜雌雄双宿双飞,形影不离,以之比拟夫妇和合,鱼水情深。
        晋崔豹《古今注》云:
        鸳鸯,水鸟,凫类。雌雄未曾相离,人得其一,则一者相思死,故谓之匹鸟也。
        因此,历来以鸳鸯象征纯洁坚贞的爱情或比喻夫妻好合,情深意长。
        民间传说,鸳鸯为一对恋人鸳哥和鸯妹所化,因此双飞双栖,恩爱无比。有关鸳鸯的这一习性,历来颇多吟咏。
        早在《诗经》中就有“鸳鸯于飞,毕之罗之”之咏。
        汉司马相如以琴挑卓文君作《琴歌》云:“有艳淑女在此房,何缘交颈为鸳鸯。”即以鸳鸯喻男妇相悦、夫妻谐和。陈徐陵《鸳鸯赋》中有诗咏其事云:
        
        特讶鸳鸯鸟,长情真可念。
        许处胜人多,何时肯相厌?
        闻道鸳鸯一鸟名,教人如有逐春情,
        不见临邛卓家女,只为琴中作许声。
        
        诗谓临邛卓文君就是因为听到司马相如《琴歌》中有“鸳鸯”鸟名,萌发春情,竟而私奔。
        又传说鸳鸯为屋上一俯一仰的两片瓦所化,因此交颈比翼,永不分离。《三国志·周宣传》载:“文帝问宣曰:‘吾梦殿屋两瓦坠地,化作双鸳鸯。’”唐白居易《长恨歌》诗云:“鸳鸯瓦冷霜华重,翡翠衿寒谁与共?”崔珏《鸳鸯》诗亦云:

        翠鬣红毛舞夕晖,水禽情似此禽稀。
        暂分烟岛犹回首,只渡寒塘亦共飞。
        耿雾尽迷珠殿瓦,逐梭齐上玉人机。
        采莲无限兰桡女,笑指中流羡尔归。

        鸳鸯的纹图成为其吉祥寓意的最主要表现形式,不仅广泛用于婚嫁喜庆场合,亦多见于日常生活中。汉时,鸳鸯已成为织锦的主要纹图。汉刘歆《西京杂记》载:赵飞燕为皇后,其女弟在昭阳殿里,为了表示敬意和祝贺,曾献鸳鸯襦、鸳鸯被、鸳鸯褥。
        后世又以“鸳衾”、“鸳被”指夫妇同床共寝之被褥,引起多情诗人无尽的遐思。唐钱起《长信怨》诗云:“鸳衾久别难为梦,凤管遥闻更起愁。”杜牧《为人题赠》诗亦云:“和簪抛凤髻,和泪人鸳衾。”
        明陶宗仪《辍耕录》记载了古代“鸳衾”的形制,十分有趣:
        孟蜀主(昶)一锦被,其阔犹今三幅帛,而一梭织成。被头作二穴,若云版样,盖以叩于项下,如盘领状。两侧余锦则拥覆于肩。
        数千年来,鸳鸯的纹图一直为人所喜闻乐见,至今仍广为应用。以鸳鸯为题材的传统吉祥图案多用于婚庆,祝贺新人如鸳鸯交颈比翼,和谐白头,如“鸳鸯比翼”,绘雌雄两只鸳鸯比翼齐飞的纹图;“鸳鸯贵子”,绘两只鸳鸯口衔莲花(或莲叶和莲蓬)的纹图,寓意琴瑟和谐、多子多福。
        说起鸳鸯的来历,民间还有一则可歌可泣的故事。
        据传,二千多年前,晋国大夫洪辅告老还乡,大兴土木,开辟林苑。他从外地请来了年轻的花匠怨哥,为其植花种草。次年清明节,怨哥正为罗汉松培土,忽听莲池里有人惊呼“救命”,奋不顾身跃入莲池,救起了洪府千金映妹。洪辅见此情景,诬陷怨哥调戏女儿,遂将其痛打并下入大牢。入夜,映妹来探怨哥,并将五彩宝衣给他穿上。洪辅得知此事,恼羞成怒,剥下彩衣,便缚石将怨哥推下莲池。映妹知道此事后,痛不欲生,亦跃身入池。第三天清晨,人们看到莲池中两只奇异的鸟儿,雄的五彩缤纷,雌的毛色苍褐,双飞双宿,恩爱无比,知道这是怨哥和映妹的精灵所化。从此,也就有了鸳鸯。