鸿和雁同为水鸟。古时,鸿和雁分别颇为清晰,后来则不太区分,或二字合用,或以一总二,在西周时候,鸿雁便常合称了。
        

        鸿雁是典型的候鸟,它每年秋分后南飞,次年春分后北返。鸿雁归返极为准时,所以,大众年历一般以大雁预告季节。鸿雁一来一往也成为春秋一度的标志。与此有关,过去一些铜箱的盖子上常有这样的吉语铭文:“飞雁延年”。
        鸿雁的这种特性被古人引入文化生活,主要表现在以下两个方面。
        其一,以鸿雁代书信,有所谓“雁帛”、“雁书”、“雁足”等。据载,汉武帝时,派苏武出使匈奴,被拘禁后威武不屈,徒居匈奴北海牧羊。
        后来,匈奴与汉和好,汉武帝求放苏武等人,匈奴方面诡称苏武已死。苏武属下一官吏叫常惠,想办法在夜里跑去见汉使节,教汉使节对匈奴诡称汉武帝在上林射猎时,得从北而来鸿雁,雁足系有帛书,帛书上说苏武等人困于某泽当中。汉使节依照常惠所教的言语以责匈奴的单于,单于因此向汉使节赔礼,放回苏武。由此后人就将书信与来去有时的鸿雁联系起来。唐朝王勃《采莲曲》诗中有这样的句子:“不惜西津交配解,还羞北海雁书还。”后世书信文字中多有此种借喻。用鸿雁和“延年”二字装饰信笺者,称“飞鸿延年”。
        其二,古时以为雁为贽(见面礼)。旧时婚娶的“六礼”除纳徽外,均用雁,称为“奠雁”。以鸿雁作为订婚物,过去有人解释其原因:用雁者,取其随时南飞北返,而不失其贞节,知道何时不夺女子;又取其飞成行,止成列,明嫁娶之礼,长幼有序,不相逾越也。
        鸿雁经常比翼双飞,因此,一张大雁比翼双飞图是最好的结婚礼物。
        鸿雁之序与中国传统伦理的原则相吻合,所以常用以比喻国之伦常。一方面喻官员的班列,另一方面以喻兄弟。
        此外,鸿有巨大的意思,鸿文、鸿业、鸿裁、鸿恩、鸿图、鸿儒等词汇中的鸿都是这个意思。这无疑也给鸿雁增添了一些正方向的积极意义。又,唐代科举新进士有题名雁塔之举,后世也以“雁塔题名”为祝吉之语。