桂属木樨科常绿阔叶植物,因其叶脉形如圭而称桂。桂花作为观赏植物,亦有盛名,常植于庭院庙宇之中。“两桂当庭”是我国传统桂树配植方法。桂花亦可与松树配植,“丹葩间绿叶,锦绣相重叠”,更为美丽壮观。
        八月桂花,芳香四溢,有“独占三秋压群芳”之誉,八月也称为“桂月”。桂花浓烈的甜香激发了人们的想象力,自古就有许多有关的神话传说。其中最著名的就是“吴刚伐桂”。唐段成式《酉阳杂俎·天咫》载:
        旧言月中有桂,有蟾蜍。故异书言:月桂高五百丈,下有一人,常斫之。树创随合。人姓吴,名刚。西河人,学仙有过,谪令伐树。
        又有“月落桂子”的传说。宋王象之《舆地纪胜》载:
        月桂峰,在(杭州)武林山。(僧)遵式《月桂峰诗序》云:“想月中桂子,常坠此峰,生成大木,其花白,其实丹。”
        因此,唐宋诗人咏桂香多与月相联系。唐李商隐诗云“昨夜西池凉露满,桂花吹断月中香。”宋之问《灵隐寺》一诗中更将桂花那种清可绝尘、浓能溢远的异香称为“天香”:“月中有丹桂,自古发天香。”宋杨万里也称桂花:“不是人间种,疑是月里来。广寒香一点,吹得满山开。”
        桂为月中仙树,因此科举时代,称应试及第为“蟾宫折桂”或“桂林一枝”,以喻及第非易,荣耀至极。《晋书·郗诜传》载:
        郗诜迁雍州刺史,武帝于东堂会送,问诜曰:“卿自以为何如?”诜对曰:“臣举贤良对策为天下第一,犹桂林之一枝,昆山之片玉。”
        又传五代时,燕山窦禹钧生有五子,相继高中科举,当时大臣冯道赠贺诗云:“燕山窦十郎,教子有义方,灵椿一枝老,丹桂五枝芳。”因此后世称子孙发达、光宗耀祖为“兰桂齐芳”。
        再如旧时有一联云:

        何物动人?二月杏花八月桂。
        有谁益我?三更灯火五更鸡。

        “二月杏花”是指春天在京城举行的殿试(即春闱),“八月桂”是秋天举行的乡试(即秋闱)。
        此外,“桂”谐音“贵”,旧时象征富贵的吉祥图案也常以桂花入图。如“连生贵子”,绘莲花、桂花的纹图;“福增贵子”,绘蝙蝠和桂花的纹图;“贵寿无极”,绘桂花和桃花的纹图。
        杏树为蔷薇科落叶乔木。原产我国,已有三千年的栽培史。《礼记·内则》中已有“桃李梅杏”的记载。《管子·地员》中亦云:“五沃之土,其木宜杏。”《山海经》中也有“灵山之土,其木多杏”之载。其时杏与梅、李、桃一样,采果为食用或作调味品。
        杏又有极高的观赏价值。其花淡红色,与梅、桃、李诸花相仿。但奇特的是,杏花会变色,初放时纯红,后逐渐变淡,花落时则又为纯白。因此古人认为杏花“白白红红一树春”,“远胜桃夭与李秾”。宋诗人杨万里有一首诗专咏杏花变色,云:“道白非真白,言红不若红,请君红白外,别眼看天工。”
        最著名的是宋词人宋祁《木兰花》词中的“红杏枝头春意闹”一句,古今传诵,脍炙人口,以杏花盛开衬托出春意之浓。词人在当时就因此获得“红杏枝头春意闹尚书”的美称。
        杏的另一吉祥寓意则与读书、科举、功名相联系。旧有“杏坛”、“杏园”之说。杏坛相传为孔子聚徒讲学的地方。《庄子·渔父》载:
        孔子游乎缁帷之林,休坐乎杏坛之上。弟子读书,孔子弦歌鼓琴。
        后人因此在山东曲阜孔子庙大成殿前,筑坛建亭,立碑植杏。到宋朝孔子四十五代孙孔道辅增修祖庙时,在大成殿后,以讲堂旧基石为坛,植杏成林,取杏坛之名。后世也泛指为授徒、讲学、解惑的地方。
        “杏园”则为唐都长安新进士游宴之地,在大雁塔南,曲江池畔。唐刘沧《及第后宴曲江》诗云:“及第新春选胜游,杏园初宴曲江头。”后世也常以此喻进士及第,科举高中。如唐温庭筠《春日将欲东旧》诗云:“几年辛苦与君同,得丧悲欢尽是空。知有杏园无计入,马前惆怅满枝红。”
        明清时,每年二月举行进士科考试,正值杏花开放季节,殿试中考者,皇帝赐宴以贺。旧有吉祥图案“杏林春燕”,绘杏花与飞燕的纹图,寓进士及第、榜上有名、仕途腾达。