麒麟是传说中的仁兽,与龙、凤、龟合称为四灵。只因其为传说之兽,故关于其形象的描绘古来很多。一般说来,麒为雄,麟为雌,麋身,牛尾,鱼鳞,足为偶蹄且五趾,头上有一角,角端有肉。《说文》中曰:“麒,仁兽也,麋身牛尾,一角;麟,牝麒也。”《汉书·武帝纪》颜师古注:“麟,麋身牛尾,狼头,一角,黄色,圆蹄,一角,角端有肉。”
        

        麒麟据说是岁星散开而生成的,主祥瑞。
        麒麟为仁兽,它与四灵中的另外三种一样,与神学政治关系密切。对此,古代典籍中有径直阐说者,有的正说,如《毛诗义疏》:“王者至仁则出。”《太平御览》中也说:“王者不刳胎、不破卵,则出于效。”又进一步解释道:“王者德化旁流四表,则麒麟臻其囿。”有的反说,如《礼记·礼运》:“天不爱其道,地不爱其宝,人不爱其情,故麒麟在效薮。”
        麒麟含仁怀义,音中律吕,行步折旋比中规矩,择土而后践,不踩任何活物,连青草也不践踏。它与头顶上的角一起,被看作是美德的象征。西凉武昭王《麒麟颂》曰:“一角圆蹄,行中规矩,游必择地,翔而后处,不蹈陷阱,不罹罗罟。”《宋书·符瑞志》中也说:“含仁而戴义,不饮洿池,不入坑阱,不行罗网。”讲得最全面的要数《说苑》:“含仁怀义,音中律吕,行步中规,折旋中矩,择土而后践,位平然后处,不群居,不旅行,纷兮而质文也,幽间循循如也。”
        对于普通百姓而言,麒麟则为送子神物。旧时,麒麟送子的主题既见于图画、祝颂之语,也见于岁时活动,表现方式十分广泛。其义在于祈求、祝颂早生贵子、子孙贤德。这一文化事象的源头当溯及孔子。据传孔子也为麒麟所送。孔子在出生之前,有一麒麟来到他家院里,口吐玉书。玉书记载着这位大圣人的命运,说他是王侯的种子,却生不逢时。这就是著名的“麟吐玉书”的故事。孔子出生后,也被称为“麒麟儿”。后来,唐朝大诗人杜甫以此做书云:
        君不见徐卿二子生奇绝,感应吉梦相追随,孔子释氏亲抱送,并是天上麒麟儿。
        后来,人们将别家的孩子美称为“麒麟儿”。《诗经》也曾用“麟趾”称赞周文王的子孙知书达理,后来,“麟趾”一词被用于祝颂子贤慧。
        在民间艺术中,一个小孩骑在麒麟背上,站在云彩中,意为“麒麟送子”。这个小孩手里还常常拿着一朵莲花,表示连生贵子。
        在很多地方,人们给小孩佩带的长命锁常以金银打制成麒麟状,寄“麟子”之意。又以玉琢麒麟,既为珍物,也表达这一吉祥意义。以金石铸锻雕凿麒麟,亦是如此,故宫慈宁门前便有鎏金麒麟一。唐时官服有麒麟袍,绣有麒麟图形。《旧唐书·舆服志》中记载:“延载元年五月,则天内绯紫单罗铭襟背衫,赐文武三品以上。左右监门饰以对狮子,左右卫饰以麒麟。”清代武宫一品补子徽饰为麒麟,可如其地位仅次于龙。汉武帝在未央宫建有麒麟阁,图绘功臣有象,这显然把麒麟与才俊之士联系了起来。
        在一些贵妇人的裙子上,常常绘有百兽拜麒麟的吉祥图,表达某种良好的祝愿。
        据胡朴安《中华全国风俗志》载,近代湖南长沙有这样一种风俗:新正之月,每当耍龙灯的到主家时,要加送礼物,这样,人们就将龙围绕不孕妇女舞一圈,然后将龙身缩短,上边骑一小孩,在堂前绕行一周,就算是麒麟送子。这就是民间岁时活动中上演的“麒麟送子”的活报剧。
        到鲁定公二十四年(公元前486年),鲁国人又抓到了这只麒麟,丝带还在角上。孔子知道这只麒麟象征着自己,现在又被人抓住了,预示着自己一生追求的事业快完了,于是就抱着它痛哭了一场。这就是“麟吐玉书”的故事,也是后代“麒麟送子”的出处。
        民间也视麒麟为吉祥如意、喜得贵子的象征。俗传积德之家,求拜麒麟可生育得子。人们亦喜用麒麟命名孩童,称为“麒麟童”或“麒麟儿”。亦有人家把小孩的长命锁打制成麒麟形状,寄寓“麟子”之意,以图吉祥。麒麟纹图在婚礼、寝室、贺生用品及建筑上多有运用,成为人们喜闻乐见的工艺形象。
        此外,每年新春,各地都有张贴“麒麟送子”年画及举行“麒麟送子”活动的风俗。年画有绘童子手持莲和笙等吉祥物,乘麒麟自天而降和童子背后一群仙女张伞持扇,护送下凡的两种纹图,都充满了“天赐贵子”的喜庆吉祥气氛。
        《淮安风俗志》载:每年的元宵节至二月二以前十多天,凡婚后数年无子,盼子心切的人家,都有亲朋好友为之送灯,有的用砖代替,以砖代“璋”,祝福弄璋之喜,但此砖必须取自东门外的麒麟桥堍,取其麒麟送子之意。送者敲锣打鼓将灯或砖送往无子人家并悬挂在望子者床中,主家则以酒菜款待送者以表谢意。
        近人胡朴安《中华全国风俗志》也记载,在江南地区,春节期间,人们便抬着用竹扎纸糊的麒麟,敲锣打鼓,到各家门前演唱,称为“麒麟唱”。那些未生孩子的妇女或过门不久的媳妇争拽“麒麟”的胡子。俗信拽到胡子者来年就能得子。也有地方在龙灯到家时,以龙身围绕妇人转一周,接着将龙身缩短,上骑一孩童,在堂前绕行一周,也称为“麒麟送子”。