虎为活食食肉动物,为山林中的猛兽,历来被称为“百兽之王”、“百兽之长”。《说文》这样介绍:“虎,百兽之君也。”《风俗通》中也说:“虎为阳物,百兽之长也。”
        

        虎的威猛,有力为人所羡慕,所以常被用来象征、比喻人事诸相。自古至今,关于虎的词令很多,并且都为人们所喜闻乐见。如:“虎将”是比喻将军英武善战,“虎子”比喻儿子雄健奋发,“虎士”、“虎夫”、“虎贲”比喻英雄好汉。威武雄壮的步伐称“虎步”,睥睨雄视称为“虎视”,形势雄威称“虎踞”,豪雄人杰奋发有为称“虎啸风生”。在古代,“虎符”、“虎节”为调兵遣将的信物,是兵权的象征;在民间,百姓称儿女为“虎娃”、“虎妞”,喻其结实粗壮。此外,文人创造了特殊的书体“虎爪书”,医家发明了一种健身术“虎戏”。时至今日,有的画家仍偏爱画虎,以其虎画而蜚声中外;有的书家工写大虎字,以此而独擅胜场。
        虎为枢星散开而形成,它跟社会政治有密切的联系。白虎是“五灵”之一,如果哪个社会的统治者施政不暴虐,则白虎仁慈,不伤人害物。如果白虎早上鸣如雷声,则预兆有圣人出现。此外,古来有“大人虎变”的说法。
        虎是阳兽,代表着雄性,白虎也象征着秋季和西方。虎是勇气和胆魄的象征,它可以镇祟辟邪、保佑安宁。《风俗通》中记载:“上古之时,有神荼、虞缚兄弟二人,性能执鬼,度朔山上桃树下简阅百鬼,百鬼无理,忘与人祸,神荼与虞缚以苇索执以食虎。”于是后人常以饰桃人、垂苇索,画虎于门,用以辟邪驱祟。端午节时,人们戴艾虎辟邪。有的还在小孩的额头上用雄黄画一个“王”字,其意在于借虎驱邪。
        在西北地区,姑娘的陪嫁品中必有一对特大的面老虎,还有虎头鞋、虎头帽、虎头枕等。据说,带有这些东西,什么邪恶都不敢欺身。由于虎花纹斑斓,额头纹路似“王”字,故民俗物品中虎的形象也常是额头饰王字,俗称“虎头王”。虎也被用来作镇墓之兽,坟墓前常可看到石雕的老虎。
        虎不但能辟邪,而且有益妇女怀孕并使人家子孙升官。据说,用文虎鼻悬挂在门中,一周年后,取下来后烧成粉末,冲水给妇女饮下,不会生育的妇女两个月后便会怀孕,而且以后所生之子必定是虎贵之子。另外,用文虎鼻悬挂门上,这一家庭里,肯定有子孙得官带印。
        虎也颇通人情。过去人们在发现老虎后,一般不进行捕猎,而是由几个省官员联名发布告示,请求老虎回到山里呆在山里不要出来。老虎一般都能听从。
        传说中有一个故事也很有趣:一个老太婆去官府告状,说老虎吃了他的儿子,使她无人赡养,快要饿死了。官员于是命令老虎出庭,裁决结果,老太婆从此以后由这只老虎供养。老虎果然照这样做了。
        老虎也曾经给人做过媒人,事情发生在唐乾元初年,吏部尚书张镐把女儿德容许配给裴冕的儿子越客,相约来年成婚。不料尚书被贬,尚书以为女婿来年未必赴约。到了迎娶那一天,越客如约前往,未到岳父家,有一猛虎将原尚书之女从尚书家衔往越客旋居之处,两人遂结成连理。后来,贵州、陕西一带民间往往建筑“虎媒祠”以作纪念。凡到虎媒祠跪拜的青年男女,过不了多久定会得到心爱的伴侣。