在云南省楚雄彝族自治州居住的彝族人民,每逢节日,青年们弹起大三弦。欢快地跳啊唱啊,老人们在火炉旁,边弹起小三弦,边讲故事。说起这三弦的来历,还有个有趣的美妙传说。
        

        从前,有一个帮土司家放羊的小伙子,家里很穷,只有个老母亲,他已二十五六岁了,还讨不起媳妇。一天傍晚,他吆着羊群回家,突然发现路旁有一匹小马驹。他想:小马驹这么小,如果没有母马保护,野兽会来咬的。他把羊群赶回去关好。又转来替小马驹找妈妈,可怎么也找不到。
        他只好把马驹抱回家去。妈妈见儿子抱着小马驹回来,非常喜欢,因为他家养不起什么牲畜,现在却有了自己的小马驹了。从此,母子俩便精心地喂养这匹小马驹。
        每天清早,小伙子赶着羊群,牵着小马驹,到山上放牧。小马驹在山上,活蹦乱跳地跑来跑去,吃一会儿草,又跑到小伙子身边,望望他,舔舔他的手,绕着他转转走走。小伙子非常喜爱小马驹。阿妈呢,每天都要割好一篮青青的草,给小马驹做夜草。小马驹长到一岁了,白天小伙子骑着它赶着羊群上山放牧;晚上,小伙子把它和羊群关在一起。有一天晚上,一只狼钻到羊圈里来,小马冲着狼又踢又蹬又叫。小伙子惊醒了,点着明子火到羊圈里去看,只见小马一身湿漉漉的,直喘粗气。狼被小马撵跑了。
        这样一来,小伙子更加热爱小马,更精心地喂养小马。
        小马长到三岁,小伙子蹓马的本事也练出来了,成了寨中出色的骑手。
        土司家有个姑娘,长得十分漂亮,要招个骑马的能手做姑爷。为此,土司出了告示:某月某日,在土司家城外广扬上,举行赛马会,哪个赛赢了,就招哪个做女婿。
        很多财主家的阔少爷,都想当土司家的女婿,不惜钱财备办高头大马,金鞍银镫。
        一位好心的老大爷,对小伙手说:“小伙子,二十多岁了,还讨不起媳妇,这次土司家要赛马招女婿,你也去试试吧!”
        小伙子心想:我是土司家放牧的帮工,赛赢了也做不了土司家的女婿,但转念一想,和那些公子少爷赛赛也好,赛赢了,可以杀杀他们的威风。因此他也准备去参加赛马会。
        赛马会的日子到了,土司家的广场里,人山人海,广场中央,搭起了台子,土司家的贵客,坐在台上观看。
        来参赛的少爷公子们,个个穿绸穿缎,跨的是高头大马。小伙子呢,穿的却是补疤衣裳,骑的那小马,虽然也很壮实,但不那么高大,样子一点也不出众。“轰轰轰”三声铁炮响了,赛马会开始了。说也奇怪,少爷公子们的高头大马四蹄翻飞,再快也赶不上小伙子的小马驹。那小马驹行走如飞,奔跑似箭。比赛结束,小伙子轻轻松松拿到了第一。可少爷公子们不服气,要求再赛。结果又赛两场,还是小伙子夺得第一。少爷公子们只得认输,个个垂头丧气,像泄气的猪尿泡。
        再说,土司一看得胜的竟是他家放牧的帮工,皱了皱眉头,对小伙子说:“今天赛马,你赛赢了,奖你三两银子。你这匹骏马,只配我土司爷骑,把马留下来吧。”
        小伙子听了,十分气愤,对土司说:“我是来赛马的,不是来卖马的。”
        土司一听,这还得了?便叫兵丁拿来鞭子,把小伙子抽打了一顿,关了起来。小马驹也被土司扣压下来。
        土司夺得了小伙子的小马驹,非常高兴。一天,他请了些山官到家里来,吃过饭,他要骑这小马驹给山官们看看,以此显显威风。土司刚跨上马鞍,小马驹就双脚乱踢,一下子把土司摔了下来,并拼命地挣扎,把两股缰绳挣断溜跑了。
        土司跌跌爬爬地站起来,狂叫着,命兵丁们把小马驹射死。几十个马丁,端起弓弩向小马驹射击,小马驹身上虽中了很多支箭,但它没有倒下,直往家里跑去。土司看着那满身带箭的小马驹,得意地说:“反正这马活不了啦。”
        小伙子的伤,经草医医治后,慢慢好了起来。这天夜里,他想起了土司夺马的事,悲愤万分,久久不能合眼。半夜里,阿妈听到栅子门响,便对儿子说:“阿老,你去看看,是不是我们的马回来了?”小伙子听了,一骨碌翻爬起来,点了明子火去看,果真是小马驹回来了,马身上插着密密麻麻的箭,小伙子看了十分心痛,他一边哭着拔去马身上的箭,一边给它擦上药。但是由于受伤过重,过了不几天,小马驹还是死了。母子俩日夜坐在小马驹身边哭泣,舍不得把它埋掉,整整哭了三天三夜。
        一天晚上,小马驹托梦给小伙子,说:“主人啊,你别为我再悲伤了。我是你养大的,我也舍不得离开你。你用我的皮箍个弦筒,用我的脚杆做弦杆,用我的尾毛做弦线,让我们一起来咒土司骂土司。闲时我俩还可以一起欢快呢。”
        小伙子醒来,按小马驹的话做了个精精巧巧的弦琴,用手一弹叮咚叮咚地响,这声音有时欢乐,有时哀伤,有时愤怒。这就是三弦。
        从此,彝族人民就把这弦子一代一代地传下来。每逢节日,青年们就弹起大三弦,欢快地跳啊唱啊!老人们,在火炉旁,边弹起小三弦,边讲着古老的故事……