门神为自古及今受人普遍尊崇的神之一。旧时岁末,家家户户都将旧的门神画像剥下,在门楣上张贴新的门神画像,以求驱邪辟恶,祈福纳吉。门神成为家宅平安的吉祥保护神。
        门神的产生实与古人鬼魂崇拜有关。殷周尚鬼,人们将许多坏事和怪事都看成是鬼怪作祟,对此充满恐惧心理。房门虽可防范敌害闯入,但古人还是觉得缺乏安全感,需要有个能降鬼伏妖的神明,来替自家“站岗放哨”,人们需要一个“门神”。
        门神的信仰起源很早。上古时已将门礼列入“五祀”之中,《礼记·月令》载:“孟秋之月 其祀门。”注云:“秋,阴气出,祀之于门,外阴也。”其疏曰:“门在外,故云外阴也。则门阴气之神。”门神既为“阴气之神”,而鬼又为“阴气贼害”,故门神在风俗中的主要功能便是驱鬼。《礼记·丧大记》又载:“君释菜。”郑玄注:“以礼礼门神也。”当时“五祀”中就有“春祀户祭”,即在春天祭祀门神。这个门神没有具体所指,为泛神灵信仰的表现。
        

        汉朝以后,门神不再是无名神了。据清恽敬《云山房杂记》考证,最早有名有姓的门神是古代勇士成庆。清俞樾《茶香室续钞》中记载:西汉广川王生病时,令画工在殿门上画短衣大裤、手执长剑的成庆像以驱邪鬼。后来也有人用刺秦王的猛士荆轲像代替成庆像。
        到了南北朝,门神又演变为神荼、郁垒二神。汉王充《论衡·订鬼》曰:“《山海经》又曰:沧海之中,有度朔之山,上有大桃木,其蟠屈三千里,其枝间东北曰鬼门,万鬼所出入也。上有二神人,一曰神荼,一曰郁垒,主阅领万鬼。恶害之鬼,执以苇索而以食虎。于是画神荼、郁垒与虎,悬苇索以御魅。”南北朝时,神荼、郁垒正式成为门神。梁宗懔《荆楚岁时记》载:“岁旦绘二神披甲执钺贴户左右:左神荼,右郁垒,俗谓之门神。”此为后世传袭的门神,神画中所绘神荼为白脸喜相,郁垒为红脸怒相。
        唐朝以后,门神的造像渐趋随意,大多附会历史小说中有名的武将功臣。先是唐太宗手下的名将秦叔宝、尉迟敬德成为门神。明吴承恩《西游记》中叙述了他们成为门神的经过。泾河龙王因和卜算如神的袁守诚打赌,故意差了行雨时辰和数量,罪犯天条,被人曹官魏徵判斩。龙王于是向唐太宗求援,太宗便召魏徵下棋,到了午时三刻行刑时,魏徵却在棋桌上睡着了。唐太宗以为龙王可以借此得救,谁知魏徵却在梦中斩下龙头。从此龙王便向唐太宗索命,一时宫中鬼叫神号,御体违和。这时秦叔宝、尉迟敬德两人披甲挂胄,执金瓜钺斧,把守宫门,才镇住了邪祟。后来唐太宗便令丹青妙手画两人真容贴于门上代替真人守卫。两将本为皇宫贵族门神,后世逐渐流传民间,近世所画门神像大多为此二神。尉迟敬德又叫胡敬德,因此民间也有直接写“秦军”、“胡帅”字样贴于门上代替画像。
        此外赵云、孙膑、庞涓、岳飞及燃灯道人、钟馗等都曾加入门神的行列。《民间新年神像图画展览会》中一段话说得好:
        民间想象又以其他声名赫烈之英雄附会为门神,如今河南有以赵云为门神,分画其形象于二纸者。吾人又能于此组中认出赵公明与燃灯道人及孙膑与庞涓。
        晚唐五代时,钟馗也成为门神。北宋孟元老《东京梦华录》中载有汴京城里腊月岁梢,市上扑卖门神、钟馗、桃符等物。因钟馗为单神,民间多将他贴在后门,称为“后门将军”。
        但是,只有驱鬼镇妖一种功能的武将门神,已不能满足人们的多种需要,于是又出现了文官门神和祈福门神。祈福门神有只画披甲戴胄的武士,再添画一些吉祥物,取其吉利音,以借双关之意,如爵、鹿、蝠、喜、马、宝、瓶、鞍等,以讨“爵禄、福喜、马报平安”的吉兆。
        文官门神以赐福天官居多,大都贴于院内堂屋门上,以别于街门上驱鬼镇邪的武士门神,并含有迎福进财之意。也有画朝服文官为门神的,称为“五福临门”或“纳福迎祥”,寄托了人们祈望升官发财、福寿延年的愿望和心态。
        文官门神大都与升官发财有关,而祈福门神却与多子多福、福寿延年挂钩。二者有时也配双成对,如天官(或状元)门神,常与送子娘娘匹配。此外,还有喜神、和合二仙、刘海蟾、招财童子等。如此,门神已从消极的驱鬼祛魅变为积极的祈福纳吉了,成为具有驱邪魔、逐功利、降吉祥等多种功能的保护神。