过去,苗家祭祖都必须宰杀水牯,(因此,又被称为“吃牯脏”)后来,多数地方都不这样做 了,但还有少数地方还沿袭古风,直到现在,还欲禁不止。为什么要杀牛祭祖,各说不一。下面说的,只是其中的一种传说。
        

        传说古时候,蝴蝶妈妈生了十二个蛋,抱了三年,抱出十一个崽。第一个是雷公,第二个是龙,第三个是拥耶(人,男性),第四个是老虎,第五个是蛇,第六个是豺狼,第七个是黄鼠狼,第八个是猴子,第九个是猪,第十一个是妮耶(人,女性),第十二个是鬼神。第十个蛋因蛋壳太厚,抱了三年也抱不出什么来,蝴蝶妈妈只好去请暴风帮忙,暴风就把这个蛋刮下岩去,碰破了蛋壳,才钻出一头水牯崽来。
        水牯崽出世后,就怨恨蝴蝶妈妈,还故意对拥耶和妮耶兄妹说:“你们生来各有娘,只有我没有娘。”拥耶妮耶听了很惊讶,责备它说:“你怎么这样说呢,蝴蝶妈妈是我们的娘也是你的娘啊!”水牯鼻子一哼,说:“我的娘是岩坎!”蝴蝶妈妈听说后,背地里生气。水牯长大后,还是不认娘,硬把蝴蝶妈妈气死了。
        后来,拥耶和妮耶兄妹俩拿水牯去种田,连续三年谷不出线(穗),棉不开花。兄妹俩很着急,便去请巫师看,巫师说:“你家水牯兄弟不认娘,把她气死了,她不甘心,才起心害你们种谷不得吃,种棉不得收。看来,只有把水牯杀了去祭她老人家,你们才得吃得穿。”兄妹俩就把水牯杀了祭母,这以后,种谷得谷,种棉得棉,年年如此,吃穿也就不愁了。
        再后来,苗家人遇上什么天灾人祸,也认为是老祖宗要后人杀水牯牛祭祀了,否则就不能消灾免祸。于是每隔若干年就杀水牯祭祖的习俗就兴起来了。